Las estimaciones indican que los primeros fósiles de insectos se remontan a por lo menos 300 millones de años. Se cree que los primeros individuos del orden de los lepidópteros, es decir, las mariposas y las polillas, evolucionaron a partir de la Trichoptera (caddis recta), más o menos al mismo tiempo que aparecieron las primeras plantas con flores.
Al parecer es probable que las mariposas y otros insectos aparecieron por primera vez durante el proceso de formación de los continentes actúale, esto puede explicar en parte por qué todas las familias de mariposas están representadas en más de un continente.
