Las mariposas y las polillas adultas son inofensivas, pero sus orugas a menudo son graves plagas para las plantas, productos vegetales y determinados productos de origen animal. Millones de dólares se gastan cada año para combatir a las orugas perjudiciales. Algunas de las especies más dañinas son las polillas de la ropa, la mariposa de la col, el gusano barrenador del maíz, el gusano de la manzana, la polilla gitana y el gusano bellotero del algodón. En general existen más tipos de polillas dañinas que de mariposas dañinas.
Sin embargo otras son importantes en la polinización de las flores, aunque en mucho menor grado que las abejas. La polilla del colibrí, por ejemplo, poliniza ciertas flores mientras recolecta su néctar, la polilla de la yuca coloca una bola de polen en la flor de la yuca, donde coloca sus huevos.
También se conoce que muchas orugas forman parte de la dieta de muchos tipos de insectos, reptiles, mamíferos y aves, incluso hay personas que las comen si se tratara de un manjar.
La polilla del gusano de seda es el único insecto, además de las abejas que fabrican la miel, que ha sido domesticado, sin embargo algunas personas coleccionan y crían mariposas y polillas debido a la hermosa coloración de sus alas.
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