Un estudio realizado en 1968 concluyó que las 920.000 especies de insectos conocidas hasta entonces representaban el 85% de todas las especies animales conocidas en la Tierra. Ese número incluía nada menos que 300.000 especies de coleópteros (escarabajos), 90.000 dípteros (moscas), 108.000 himenópteros (abejas, avispas y hormigas), y 113.000 lepidópteros (mariposas y polillas).
Desde entonces, el número de mariposas y polillas conocidas ha aumentado de forma espectacular. Esto es en parte porque las áreas extensas de bosque tropical antes inaccesibles ya han sido objeto de reconocimiento, y se han descubierto nuevas especies.
A raíz de varios censos que han sido desarrollados, se estima que hoy existen entre 14 000 y 18 000 especies de mariposas y polillas.